Es una enfermedad producida por mosquitos anofeles (provenientes de África), a quienes les entra el virus Plasmodium: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae o Plasmodium ovale. Es la primera en importancia de entre las enfermedades debilitantes, con más de 200 millones (llega a 500 millones) de casos cada año en todo el mundo. Tratándose pues de una pandemia global que afecta a más de 100 países.
Con respecto a los detalles de este mal, hemos de mencionar que en los humanos, los parásitos se alojan en el hígado, donde maduran y penetran en el torrente sanguíneo, infectando los glóbulos rojos.
Síntomas y infeccion: se caracteriza por escalofríos, que duran de 15 minutos a una hora, comenzando cuando una nueva generación de parásitos rompe los eritrocitos (globulo rojo de la sangre) huésped y escapan hacia la sangre. En este momento es común que haya náuseas, vómito y cefalea (dolor de cabeza). La siguiente etapa caliente, que dura varias horas, se acompaña de fiebres en aguja que en ocasiones alcanza 40° C o más. Durante esta fase es posible que los parásitos invadan otros eritrocitos. Con la tercera etapa o de sudación termina el episodio. En infecciones por P. vivax (paludismo terciario benigno), P. Ovale o Falciparum (paludismo terciario maligno) se rompen los eritrocitos y hay paroxismos (intencificacion de una enfermedad.) cada 48 horas. En infecciones por P. Malariae (paludismo cuartano) los ciclos duran 72 horas. A medida que progresa la enfermedad se presenta esplenomegalia (inflamación del brazo) y en menor grado hepatomegalia (Tamaño anormalmente grande del hígado). La infección por P. Falciparum tiene mayor importancia, ya que a diferencia de las otras infecciones, ésta tiene con mayor frecuencia complicaciones graves o mortales. También es la más difícil de identificar clínicamente, ya que a menudo se presenta como una enfermedad del tipo influenza (gripe), con síntomas inespecíficos de fiebre, cefaleas, mialgias (dolor de un musculo), náuseas, diarrea o dolor y molestias abdominales. La fiebre puede ser de tipo febrícula (fiebre prolongada y moderada), continua, o con agujas diarias, y ocurrir sin escalofríos ni sacudidas. En ocasiones es difícil identificar los parásitos en frotis (extencion) de sangre.
Las personas que habitan en zonas endémicas de malaria, en su gran mayoría, han desarrollado algún tipo de inmunidad hacia la enfermedad... Sin embargo este no es el caso de los visitantes recién llegados a dichas zonas, por lo que deben tomar medicamentos de prevención... Aun así pueden infectarse, y se debe evitar a toda costa la picadura del mosquito usando prendas de vestir adecuadas, protegiendo manos y piernas, redes protectoras en ventanas y camas y repelentes contra insectos.
La primera vacuna fue desarrollada por el doctor Manuel Elkin Patarroyo, médico colombiano, y tiene una efectividad del 99.9%
